gov-civil-vilareal.ptDe gevederde, stoffige en spectaculaire staart van komeet McNaught
>Kometen zijn mysterieuze kleine buggers, nietwaar?
wie is de moordenaar in stilte
Bezoekers uit de verre ruimte, de helderste vallen soms van ver buiten de baan van Neptunus, en opgewarmd door de zon werpen een lange staart van stof en gas uit, waardoor ze hun iconische uiterlijk krijgen. De meeste zijn zo zwak dat je een grote telescoop nodig hebt om ze te zien, maar andere worden helder genoeg om gemakkelijk met het blote oog te kunnen zien.
Vóór de uitvinding van de telescoop verschenen deze objecten plotseling aan de hemel, geïnterpreteerd als voorboden van verandering (goed of slecht, afhankelijk van uw standpunt ). Nu, met telescopen op aarde en gemonteerd op ruimtevaartuigen - zelfs met ruimtevaartuigen die langs kometen zijn gevlogen of zelfs in een baan om de aarde zijn gebracht - hebben we er enorm veel over geleerd.
Maar ze hebben nog steeds hun geheimen. Hun gedrag kan even vreemd als mooi zijn, en het is niet altijd gemakkelijk uit te leggen.
Ga de komeet binnen C/2006 P1 (McNaught) . Dit beest draaide in januari 2007 rond de zon en was helder genoeg om gemakkelijk met het blote oog te zien - het werd zo helder dat ik het zelf zag op klaarlichte dag .
Het had ook een werkelijk ongelooflijke staart, gemakkelijk vele miljoenen kilometers lang. Het ruimtevaartuig Ulysses kon het effect van de staart op de zonnewind nog steeds meten op meer dan 250 miljoen kilometer van de komeet zelf!
Komeet McNaught gezien vanaf het Paranal-observatorium in Chili in 2007. Credit: ESO / Sebastian Deiries
Maar dit was geen gewone komeetstaart - toen hij rond de zon draaide, begon de staart plotseling spectaculaire lange, rechte trekken uit te zenden, waardoor hij eruitzag als een pluim van een soort kosmische vogel. Deze zeldzame structuren worden genoemd striae , en tot voor kort werden ze niet goed begrepen. Het was bekend dat ze uit stof bestonden - microscopisch kleine korrels van rotsachtige silicaten, zo klein dat ze op rook lijken - maar het was niet duidelijk hoe ze zich vormden, of hoe korrelgrootte hun vorm beïnvloedt, of hoe de zon hun gedrag.
Nu, een decennium later, wetenschappers hebben misschien een verklaring .
Andere effecten spelen ook een rol, die de algehele structuur vormgeven, maar het belangrijkste is hoe het stof zich gedraagt zodra het de komeet verlaat, en hoe de zon dat gedrag beïnvloedt. Natuurlijk valt er nog veel meer te leren en te begrijpen, maar het is fijn dat oude gegevens van een evenement van meer dan tien jaar geleden kunnen worden geanalyseerd om onderscheid te maken tussen twee concurrerende ideeën.
Dat is goed, want McNaught is weg . Zijn baan gaf aan dat hij uit een diepe, diepe ruimte kwam, ver voorbij Neptunus, en de zwaartekracht van de planeten beïnvloedde zijn baan voldoende zodat hij zich nu in een baan van ongeveer 100.000 jaar bevindt. Dus ja, dit was echt onze enige kans om het te zien.
Maar er zal meer zijn. McNaught was een zeldzame en uitzonderlijke komeet, maar niet uniek. Er zullen er nog meer zijn, en we hebben steeds meer en betere manieren om ze te bestuderen. Hopelijk, wanneer de volgende grote komeet besluit langs te komen en zijn staartveren te schudden, zullen we zoveel meer klaar zijn om te begrijpen hoe en waarom.
