gov-civil-vilareal.ptWe hebben nu officiële kaarten met hoge resolutie van Pluto en Charon
>Morgen drie jaar geleden - op 14 juli 2015 - schoot het New Horizons-ruimtevaartuig langs Pluto met een snelheid van 13,8 kilometer per seconde (bijna 50.000 kilometer per uur). Bij de dichtste nadering was het slechts 12.500 km boven het oppervlak van de ijzige wereld, wat ongelooflijk is gezien de 5 miljard km die het had afgelegd om daar te komen!
Net op tijd voor de verjaardag heeft het New Horizons-team zowel mondiale als topografische (hoogte)kaarten met hoge resolutie van Pluto en zijn maan Charon gepubliceerd, de eerste in hun soort die officieel zijn gevalideerd. De Charon-afbeeldingen hebben een resolutie tot ongeveer 1,5 kilometer per pixel, terwijl sommige delen van Pluto werden gezien met maar liefst 70 meter per pixel!
De kaarten zijn verkrijgbaar bij NASA's Planetair gegevenssysteem , maar ik zal er rekening mee houden dat ze enige ervaring nodig hebben om te gebruiken. Mijn vriend Emily Lakdawalla heeft online tutorials over hoe ze te verwerken (inclusief een video-tutorial van 88 Mb die u kunt downloaden ). Ik heb er eerlijk gezegd niet mee gespeeld - als een oude rot op het gebied van beeldverwerking ben ik eigenlijk een beetje terughoudend: ik weet dat ik de komende twee weken zal doorbrengen zonder obsessief in de kaarten te snuffelen. Maar ik kan me voorstellen dat veel mensen er veel plezier in zullen hebben om erin te graven.
De kaarten hebben een variabele resolutie, omdat New Horizons zo snel voorbij raasde dat het slechts de helft van elke wereld zag, en sommige delen beter dan andere. Hoewel het zich na de flyby omdraaide en foto's maakte van de 'achterkant', waren dat de onverlichte helften, dus er was niet veel te zien. Omdat Pluto echter een atmosfeer heeft (hoewel erg dun), verlichtte verstrooid licht een deel van de nachtzijde zacht, zodat ongeveer 78% van Pluto's oppervlak werd gezien.
De methodologie en resultaten voor Pluto en Charon werden gepubliceerd in twee artikelen in het planetaire wetenschappelijke tijdschrift Icarus, als je nieuwsgierig bent naar de zeer technische details. Sommige hoogtepunten zijn best interessant…
Het terrein van Pluto in kaart gebracht met behulp van New Horizons-waarnemingen. Tombaugh Regio, het hart, domineert. Credit: NASA/JHUAPL/SwRI
nummer 616
Spoetnik Planitia (de linkerkant van Pluto's 'hart') is bijvoorbeeld 2,5 – 3,5 km diep, gemeten vanaf de rand. Dat maakt het een behoorlijk significant bassin! Op de westelijke flank bevinden zich enorme massieven (groepen van bergen) met de steilste hellingen op Pluto, waarvan sommige op een helling van 40 - 50 °.
Hoewel het helemaal niet duidelijk is op de afbeeldingen, is er een systeem van richels en dalen dat van noord naar zuid loopt over het hele in kaart gebrachte oppervlak van Pluto, ten westen van Spoetnik, dat 300-400 km breed en minstens 3.200 km lang is. Het is in ieder geval letterlijk van pool tot pool. Het kan zich ook langs de kant van Pluto uitstrekken die niet goed wordt gezien door New Horizons. Wat kan zo'n geweldige functie veroorzaken? Het is niet duidelijk. Het is waarschijnlijk tektonisch, op de een of andere manier. Pluto's korst is uitgezet als gevolg van bevriezing van vloeistof (waarschijnlijk water) onder het oppervlak, extensievervorming genoemd. Dat zou de korst langs een lijn kunnen scheuren, waardoor zo'n functie ontstaat. Niemand weet het zeker.
Een ander mysterie ligt op de noordpool. Er is daar een koepel van 2-3 km hoog en 600 km breed. Dat is behoorlijk verdomd groot. Het is helemaal niet duidelijk wat het is. Het kan daar een dikkere korst zijn, mogelijk door ophoping van materiaal in de loop van de tijd. Maar als dat het geval is, zou Pluto wiebelen terwijl hij draait, waardoor hij uiteindelijk omvalt en de koepel van de pool van Pluto naar de evenaar doet kantelen. Dat zou ook waar zijn als het een oude schildvulkaan is, of een soort opwaartse functie als gevolg van interne opwelling. Dus waarom het is waar het is, eerlijk gezegd, is raar.
De warrige puinhoop die Charon is, Pluto's grote maan. Credit: NASA/JHUAPL/SwRI
is het eiland van honden voor kinderen
Maar lang niet zo raar als Charon, Pluto's te grote maan. Ik heb altijd gezegd dat het op de maan van Frankenstein lijkt, alsof het uit elkaar is geslagen en weer in elkaar is geslagen.
Dat is niet te ver weg. Met de gegevens van New Horizons konden wetenschappers hoogtemodellen maken voor ongeveer 40% van het oppervlak, en het verschil tussen het noordelijk en zuidelijk halfrond is net zo duidelijk als ze op afbeeldingen lijken.
Het noordelijk halfrond is opgedeeld in enorme polygoonvormige blokken die worden begrensd door troggen tot 13 km diep, de diepste kenmerken op Charon. Deze blokken kunnen zich vormen wanneer de korst breekt (mogelijk door uitzetting, vergelijkbaar met die van Pluto) en vloeistof eronder extrudeert. De hoogste kenmerken zijn 5-6 km hoog, dus er is een hoogtezwaai van maximaal 19 km over de maan, wat meer is dan enig ander middelgroot object dat in het zonnestelsel in kaart is gebracht (behalve de maan van Saturnus Iapetus , die zijn eigen eigenaardigheden heeft).
Het zuidelijk halfrond van Charon is totaal anders. De uitgestrekte vlaktes, in het algemeen en informeel Vulcan Planitia genoemd (ja, na Star Trek ) zijn veel gladder, de structuur wordt gedomineerd door de processen van tektoniek en resurfacing. Het is mogelijk dat er cryovulkanen waren - vulkanen die vloeibaar water spuwden in plaats van gesmolten gesteente zoals op aarde - die vervolgens de regio overstroomden. Maar er zijn ook massieven in Vulcan Planitia, waardoor dit minder waarschijnlijk is. Het is mogelijk dat daar ook de aardkorst uiteenviel, maar de blokken stortten in (stortten in), zodat vloeibaar water eronder naar boven sijpelde en het gebied overstroomde. De massieven zijn dan wat er over is van de blokken die net het oppervlak doorbreken, de delen die niet waren ondergebracht.
Dat is zo cool! Maar zoals zoveel in het Pluto-systeem, is het niet duidelijk wat wat is. We hebben alleen deze ene glimp opgevangen! Het enige wat je hoeft te doen is de informatie bestuderen die over die miljarden kilometers van New Horizons is teruggekeerd, en proberen uit te zoeken welke krachten deze bizarre werelden hebben gevormd. Het kan tientallen jaren duren voordat we ze weer van dichtbij kunnen zien, dus kaarten zoals deze zullen cruciaal zijn voor planetaire wetenschappers om ze te gebruiken en te begeleiden door de verwrongen en verwarde topografie, op hun reis om deze ijskoude kleine werelden te begrijpen.
