gov-civil-vilareal.ptHaal rustig adem: je hebt nog 600 miljoen jaar extra voordat Andromeda op ons botst
>Hé, goed nieuws: het dreigende kolossale kosmische treinwrak van het Andromeda-sterrenstelsel dat onze Melkweg inslaat en enorme ravage en chaos veroorzaakt op letterlijk galactische schaal is uitgesteld . Volgens nieuwe metingen en berekeningen zal het over 4,6 miljard jaar gebeuren, niet over 3,9 miljard.
Opluchting!
Onze zon is een van de honderden miljarden sterren in het Melkwegstelsel, een uitgestrekte platte spiraalvormige schijf van gas, sterren, stof en donkere materie met een diameter van ongeveer 100.000 lichtjaar. Het Andromeda-sterrenstelsel (ook bekend als M 31) is ongeveer even groot, hoewel massiever, en ongeveer 2,5 miljoen lichtjaar verwijderd. Samen domineren onze twee spiraalstelsels de lokale groep , een kleine cluster van enkele tientallen voornamelijk dwergstelsels. Een uitzondering is het Triangulum-sterrenstelsel (ook bekend als M 33, ook een spiraal), ongeveer een derde van de grootte van de Melkweg - groter dan de meeste dwergen maar veel kleiner dan wij en Andromeda - en ongeveer 2,9 miljoen lichtjaar verwijderd.
De magnifieke Andromeda Galaxy samen met zijn metgezel M32 (linksboven in het midden). Credit: Lokaal groepsonderzoeksteam en T.A. Rector (Universiteit van Alaska Anchorage)
Het gedrag van de Grote Drie sterrenstelsels in de Lokale groep is lange tijd een vraag geweest. Andromeda en Triangulum staan bijvoorbeeld veel dichter bij elkaar dan bij ons (de sterrenbeelden Andromeda en Triangulum, waarnaar de sterrenstelsels vernoemd zijn, staan naast elkaar aan de hemel). Draait Triangulum om Andromeda? Beide vertonen tekenen van vervormingen in hun schijven alsof ze enige tijd in het verleden interactie hebben gehad en elkaar door de zwaartekracht hebben verstoord. Is dat het geval?
Een simulatie op basis van echte fysica die laat zien hoe de botsing van de Melkweg en Andromeda-sterrenstelsels er de komende miljarden jaren uit zal zien. Merk op dat dit gebaseerd is op oudere waarnemingen, en de afstand die ze het eerst passeren is waarschijnlijk groter dan hier afgebeeld.
Een grotere vraag betreft de toekomst. We weten al tientallen jaren dat Andromeda op weg is naar de Melkweg, maar komt het rechtstreeks naar ons toe? Met andere woorden, moeten we een frontale botsing verwachten, of zullen de twee in de nacht passeren? Een paar jaar geleden werd Hubble gebruikt om de posities van sterren in drie verschillende plekken op Andromeda gedurende 5 tot 7 jaar zeer nauwkeurig te meten. Zorgvuldige analyse gaf aan dat Andromeda heel licht naar de zijkant gleed toen het ons naderde, wat betekent dat het een zeer nabije pas zal zijn die zich over ongeveer 3,9 miljard jaar zal voordoen. Dus Andromeda zal ons missen, maar de zwaartekracht van de twee kolossen zal ze weer bij elkaar brengen, waardoor ze honderden miljoenen jaren later zullen samensmelten tot één enkel sterrenstelsel.
Het prachtige nabijgelegen spiraalstelsel M 33. Credit: KPNO, NOAO, AURA, Dr. Philip Massey (Lowell Obs.) - Beeldverwerking: Davide De Martin.
Maar nu hebben we nieuwe waarnemingen! Astronomen gebruikten nieuwe gegevens van de Gaia-satelliet van de European Space Agency om de bewegingen van zowel Andromeda als Triangulum te meten, en hebben een aantal zeer interessante dingen gevonden. Ten eerste lijkt het erop dat Triangulum niet in een baan om Andromeda draait en momenteel zijn eerste passage maakt in het veel grotere sterrenstelsel. De vervormingen die in hun structuren worden waargenomen, zijn daarom waarschijnlijk te wijten aan het eten van kleinere dwergstelsels, wat veel gebeurt .
Maar het grotere nieuws is de verfijning van de aanrijdingsomstandigheden. Volgens de nieuwe cijfers zal Andromeda ons nog steeds missen op zijn eerste passage van de Melkweg, maar de afstand waarop het ons zal passeren is groter dan eerder werd gedacht. Eerdere schattingen hadden ons ongeveer 100.000 lichtjaar gemist; de nieuwe resultaten verviervoudigen dat tot 420.000 lichtjaar (dat wordt gemeten als de afstanden tussen de galactische centra). Dat is veel verder weg, maar niet genoeg om ons lot te veranderen: fusie.
De voorspelde banen van de Melkweg (blauw), Triangulum (groen) en Andromeda (rood) in de komende paar miljard jaar. Credit: Banen: E. Patel, G. Besla (Universiteit van Arizona), R. van der Marel (STScI); Afbeeldingen: ESA (Melkweg); ESA/Gaia/DPAC (M31, M33)
Terwijl Andromeda ons passeert, zal de zwaartekracht van elk sterrenstelsel krachtig aan het andere trekken. Sterren aan de nabije kant van een van beide sterrenstelsels zullen naar de andere worden getrokken, uitgetrokken in lange wimpels die getijdenstaarten worden genoemd. Veel sterren zullen volledig uit beide sterrenstelsels worden gegooid en de intergalactische ruimte in worden gestuurd. De wederzijdse zwaartekracht zal ook vertragen als ze passeren, en ze zullen uiteindelijk stoppen en dan weer samentrekken. Het resultaat is een directe botsing en vervolgens een fusie, waarbij beide sterrenstelsels samensmelten tot één, veel groter, sterrenstelsel. Dit zal waarschijnlijk ook langer duren dan eerdere schattingen, omdat ze niet zo dicht bij elkaar zullen komen als eerst werd gedacht, dus de effecten van de zwaartekracht worden enigszins afgezwakt. Maar het zal nog gebeuren.
Illustratie van een kosmisch treinwrak: de botsing tussen Melkweg en Andromeda, over vier miljard jaar. Credit: NASA, ESA, Z. Levay en R. van der Marel (STScI), T. Hallas en A. Mellinger
waarom is iemand geweldig beoordeeld r
Het is onduidelijk wat er tijdens dit alles met de zon zal gebeuren. De banen van sterren in beide sterrenstelsels zullen worden verstoord en er is een kans dat we worden uitgeworpen. Er is een grotere kans dat de zon in het nieuwe sterrenstelsel blijft (soms onhandig Milkomeda genoemd), alleen in een heel andere baan. Maar let op de timing: dit zal over 4,6 miljard jaar gebeuren, wat ruim binnen de levensduur van de zon valt . De aarde kan dan ook nog steeds in de buurt zijn … hoewel in een leuk toeval, letterlijk tweemaal de huidige leeftijd van 4,6 miljard jaar. Dus misschien is er nog iemand op deze planeet om getuige te zijn van dit alles. Dat is een coole gedachte.
Ik zal opmerken dat deze nieuwe Gaia-gegevens consistent zijn met oudere waarnemingen over de bewegingen van Triangulum en Andromeda, maar het is ook mogelijk dat ze niet zo nauwkeurig zijn. In de loop van de tijd, terwijl Gaia de lucht blijft observeren, zullen deze aantallen beter worden omdat de afstanden die de sterren in zijn veld afleggen groter zullen zijn. De volgende release van bijgewerkte Gaia-waarnemingen zal naar verwachting volgend jaar komen, dus ik verwacht dat we kort daarna veel verfijningen zullen horen in eerdere aankondigingen van resultaten.
En krijg niet het verkeerde idee; Andromeda is nog steeds onderweg en de botsing is onvermijdelijk! De echte vraag is hoe dichtbij het ons zal passeren en wanneer. Dat zal ook van invloed zijn op wat er met de zon gebeurt (we bevinden ons misschien aan de kant van de Melkweg het dichtst bij Andromeda tijdens de close-pass, of helemaal vrij aan de andere kant), dus het zal heel interessant zijn om erachter te komen hoe dit verhaal de komende jaren zal veranderen. Hopelijk slechts een paar, en niet een paar miljard.
