gov-civil-vilareal.ptDe dood tartend, maakt een monsterstorm op Neptunus een U-bocht
>Een reeks waarnemingen van Neptunus door Hubble Space Telescope laten zien dat een enorme donkere storm die op het noordelijk halfrond van de reuzenplaneet woedde, zich naar het zuiden bewoog, maar vervolgens op onverklaarbare wijze een grote U-bocht maakte, terug naar het noorden. Niet alleen dat, maar het kan ook een baby-donkere storm hebben voortgebracht in het proces.
Neptunus is wat een ijsreus wordt genoemd, in feite een gigantische bal van waterstof en heliumgas met heel veel methaan, ammoniak en andere moleculen erin (die om historische redenen door planetaire wetenschappers 'ijs' worden genoemd, zelfs als ze gasvormig zijn) . Met bijna vier keer de diameter van de aarde is Neptunus de verste grote planeet van de zon, 4,5 miljard kilometer verwijderd.
Toen Voyager 2 in 1989 langs Neptunus kwam, verrasten de beelden die het terugkreeg wetenschappers; het zag een immense ovale donkere storm op het zuidelijk halfrond van de planeet zo groot als de aarde zelf! Genaamd de Grote Donkere Vlek , had het windsnelheden gemeten van maar liefst 2.100 km/u, de snelste wind ooit gemeten in het zonnestelsel.
De afmetingen van Aarde en Neptunus op schaal. Er is daar een behoorlijke kloof, maar niet in de meeste exoplaneetsystemen. Credit: NASA / jcpag2012 en wikimedia
Maar toen Hubble in 1994 naar Neptunus keek, was de plek verdwenen. poef. Verdwenen. duidelijk, in tegenstelling tot De grote rode vlek van Jupiter , die (tenminste) eeuwen aanhoudt, evolueren stormen op Neptunus op kleinere tijdschalen, hoewel ze meerdere jaren kunnen duren. In dezelfde Hubble-waarnemingen van 1994 werd bijvoorbeeld een kleinere donkere vlek gezien op het zuidelijk halfrond van Neptunus, een die moet zijn geboren in de tussenliggende tijd tussen de Voyager-flyby en de Hubble-afbeeldingen.
Hubble . heeft verschillende andere donkere vlekken gezien (het enige observatorium met voldoende resolutie om deze functies van zo ver te zien) sindsdien. Ze vormen zich op beide halfronden op de middelste breedtegraden en hebben de neiging om naar de evenaar af te drijven. Dat is echter een doodvonnis voor hen.
De Neptuniaanse witte wolken waren te zien op foto's die in 2019 werden gemaakt, maar verdwenen begin dit jaar. Dit kan iets te maken hebben met het vreemde gedrag van de donkere storm. Of misschien niet! Neptunus is vanwege zijn afstand moeilijk te observeren en te begrijpen, en ondanks zijn enorme omvang lijkt hij in onze telescopen nog steeds erg klein. Ook verandert de atmosfeer in korte tijd, waardoor het moeilijk is om te weten wat daar aan de hand is.
Dit is de reden waarom wetenschappers erg geïnteresseerd zijn in het creëren van een toegewijde missie naar de buitenplaneten , een orbiter die eerst jaren bij Uranus kan blijven en vervolgens naar Neptunus kan gaan. Net zoals we vonden bij Cassini bij Saturnus, is de beste manier om over een planeet te leren, een sonde te sturen die daar vele jaren blijft. Functies komen en gaan, dingen veranderen, en net zo belangrijk wanneer wetenschappers nieuwe fenomenen ontdekken die ze het ruimtevaartuig kunnen vertellen om het van dichterbij te bekijken. Nieuwe dingen ontdekken is belangrijk, maar een toegewijde missie betekent dat je kunt blijven en misschien kunt achterhalen wat de oorzaak is.
Dat is de les die we ook hebben geleerd van de Voyager-flyby's. Neptunus voor het eerst van dichtbij zien, maakte ontdekkingen zoals de donkere stormen mogelijk, maar als we dat willen begrijpen voor hen moeten we daarheen om te blijven.
